De definitie van een barrique is een eikenhouten vat, waarin wijn wordt gerijpt. De exacte inhoud van het vat kan echter verschillen. In Bordeaux is de officiele inhoud van een barrique 225 liter, dit is internationaal een beetje de standaard geworden voor (kleine) houten vaten. Er zijn ook nog een aantal andere vergelijkbare maten in gebruik, zoals in Bourgogne gaat het om een inhoud van 228 liter (pièce bourguignonne) en in de Beaujolais is de inhoud 215 liter.
Een barrique wordt bij de assemblage aan de binnenkant “getoast” door het vat over een vuurtje heen te plaatsen. De zwartgeblakerde binnenkant zorgt voor wat rokerigheid in de wijn. Afhankelijk van de wens van de afnemer kan dit in verschillende gradaties worden toegepast.
Per land/regio zijn er regels voor wijnen die vatrijping hebben ondergaan. Zo kent men in Duitsland de ‘barrique ausbau’, waarbij de wijn minimaal 9 maanden in het vat moet verblijven. Andere regels hebben bijvoorbeeld te maken met het percentage nieuw hout dat mag worden gebruikt. Ook zijn er regels voor de maximale vatgrootte (bv 350 liter) en de afkomst van het hout.
Het gevolg van houtrijping
De oorsprong en leeftijd van het hout, plus het aantal keren dat de barrique is gebruikt, is bepalend voor de invloed. Over het algemeen zorgt houtrijping voor tonen van vanille of karamel in de wijn. Dankzij hout krijg je meer kruidigheid en ook wat meer tannine, maar niet elke wijn is geschikt om op hout te laten rijpen. De wijn moet namelijk wel wat body hebben om de houtrijping te kunnen ondergaan. Ook moet de stijl van de wijn geschikt zijn voor vatrijping. Een lichte, soepele rode wijn heeft hier bijvoorbeeld geen baat bij; het vriendelijke, sappige karakter van de wijn gaat dan juist verloren. Een wat vollere, stevige wijn is meer geschikt, deze heeft van zichzelf al complexiteit wat door het hout juist versterkt zal worden. Bij witte wijn werkt het ook zo. Een hele fruitige en jonge witte wijn is juist zo aantrekkelijk vanwege het frisse karakter. Een ferme stoot hout zou al dit plezier gaan domineren. Witte wijn in een wat meer kruidige, rijpe stijl is vaak beter geschikt voor houtrijping, zoals Chardonnay.
Franse eikenhout wordt nog steeds beschouwd als het beste ter wereld. Amerikaans eikenhout is een wat goedkoper alternatief, het beïnvloedt de wijn met wat zoetere aroma’s. Dit zien we bijvoorbeeld vaak bij Rioja wijnen. Tot slot is er ook Oost-Europees eikenhout wat gebruikt wordt.
